Mäzene gibt es seit der Römischen Antike. Namensgeber aller Stifter und Förderer ist Gaius Maecenas, der den römischen Kaiser Augustus politisch beriet und zugleich Dichter wie Vergil oder Horaz förderte. Diese bezeugten im Gegenzug ihre Dankbarkeit in Gedichten.

Über die Jahrhunderte wandelte sich dann die Rolle des Mäzens. Früher brachte Mäzenatentum oft Auftragskunst hervor, heute schmücken sich Kunstmäzene mit der Förderung von Kunst und lassen sich nicht mehr selbst auf riesigen Ölgemälden abbilden.

Dennoch sieht der Kunsthistoriker Philipp Zitlsperger nach wie vor ein Geben und Nehmen: Denn Mäzene erhielten "Prestige-Kapital" als Gegenleistung für das investierte Geld, also eine Form gesellschaftlicher Anerkennung. Anonyme Stifter seien die Ausnahme.

Den Wunsch nach "Prestige-Kapital" sieht Zitlsperger aber nicht als "Ausdruck von Selbstsüchtigkeit und Eitelkeit". Schließlich sei das Mäzenatentum eine Säule der gesellschaftlichen Kulturförderung.