Kampf einer stolzen Frau gegen die Bitterkeit

"Zwölf Leben", der Debütroman von Ayana Mathis, ist eine Familiengeschichte aus dem letzten Jahrhundert der USA. Mit Hattie Shepherd hat die Autorin eine Figur geschaffen, die sich gegen das Klischee abhebt, dass eine Schwarze mit vielen Kindern nur aus eisernem Willen und Leidensfähigkeit besteht.

Wichtig sind Ayana Mathis Mut und Entschlossenheit, mit der Hattie gegen die Bitterkeit des Lebens ankämpft. Hatties zwölf Nachfahren, ihre elf Kinder und eine Enkelin, stellt die Autorin in einzelnen Kapiteln vor und erklärt: "Ich wollte auch einen Roman über eine große Familie schreiben, in der man dennoch einsam ist."

Hattie aus Georgia flieht mit ihrer Mutter und ihren Schwestern Anfang der 1920er-Jahre in den Norden bis nach Philadelphia, nachdem ihr Vater von Weißen ermordet worden ist. Danach eignen sie sich seine Schmiede an. Damit gehört Hatties Familie zur "Great Migration" dieser Zeit.

Aus den Südstaaten fliehen rund sechs Millionen Menschen vor einer Gesetzgebung und einem Verhaltenskodex mit dem Namen Jim Crow. Hier wird nicht nur die Rassentrennung festgeschrieben, sondern auch Verfolgung und Mord gebilligt. Doch selbst wer den Exodus überlebt, bekommt die soziale Kälte der Nordstaaten zu spüren.

Hattie lässt sich von dem charmanten Lebemann August verführen, wird schwanger und heiratet ihn. 1925 kommen die Zwillinge Philadelphia und Jubilee auf die Welt, Namen als Versprechen für eine bessere Zukunft. Doch nach sieben Monaten sterben beide Kinder an Lungenentzündung. Die 17-jährige Hattie wird diesen Verlust nie überwinden. Sie verschließt sich vor Gefühlsregungen, schafft es aber nicht, sich von ihrem Ehemann zu trennen.

August arbeitet nur gelegentlich, lieber besucht er mit Freunden Bars, gibt sich als Dandy und hat diverse Liebschaften. Hattie wird immer wieder schwanger und ist damit beschäftigt, dass es wenigstens etwas zu essen gibt und alle saubere Wäsche haben. Als sie sich schließlich auf einen anderen Mann einlässt und August verlassen will, muss sie feststellen, dass Lawrence, von dem sie eine Tochter hat, spielsüchtig ist. So kehrt sie zu ihrem Ehemann zurück.

Den Zwillingen folgen neun weitere Kinder: Beispielsweise Floyd, ein Musiker, der als ewiger Schürzenjäger agiert, um von seiner Homosexualität abzulenken. Alice, die zwar über eine Heirat den sozialen Aufstieg schafft, aber den Missbrauch an ihrem jüngeren Bruder Billups psychisch nicht verwinden kann.

Die alkoholabhängige Franklin geht in den Vietnamkrieg, um seine gescheiterte Ehe zu vergessen. Die jüngste Tochter Cassie wird schizophren, so dass sich Hattie mit über 70 Jahren noch um deren Tochter Sala kümmern muss. Hattie nimmt auch diese Herausforderung an.

Ayana Mathis schreibt nicht chronologisch. Sie schafft in ihrem Kaleidoskop unabhängige Geschichten, die jeweils eine bestimmte Zeit beleuchten. Die Lebenswege sind hart, doch zeigt die Autorin immer wieder das Durchhaltevermögen einzelner Personen. Sie verschachtelt die Abläufe, so dass sich das große Puzzle der Familie erst über die zehn Kapitel entschlüsselt und August und Hattie durch das Leben ihrer Kinder gespiegelt werden. Emotionsgeladen und sprachgewaltig schafft Ayana Mathis glaubwürdig Bilder, wählt unterschiedliche, oft auch leise Töne. Besonders spannungsreich schildert sie Franklins Patrouille in Vietnam - wird er den Einsatz überleben?

Ayana Mathis wird in Amerika bereits als würdige Nachfolgerin von Toni Morrison gefeiert. Sie schafft es, uns für die Geschichte der Schwarzen in den USA zu sensibilisieren, die wir so gern und fälschlicherweise in die ferne Vergangenheit schieben.